Histoire du secteur forestier canadien (article 2) : L’âge de la vapeur (1830-1880)

20 février 2014

Le présent article est le deuxième d’une série de cinq articles sur l’histoire du secteur forestier au Canada du 17^e au 20^e siècle (voir aussi les articles 1, 3, 4 et 5).

L’adoption de plus en plus répandue de la vapeur a eu deux répercussions importantes sur le secteur forestier. D’abord, la vapeur a remplacé l’énergie hydraulique dans les scieries et les a ainsi rendues plus efficaces. Ensuite, les chemins de fer à vapeur ont libéré les transports de leur assujettissement aux voies navigables établies, ce qui a rendu possible le développement de terres forestières inaccessibles jusque-là.

Bois d'œuvre : En remplaçant l’énergie hydraulique dans les scieries, la vapeur a augmenté leur capacité, prolongé la saison de leur exploitation et réduit la dépendance de l’industrie à l’égard des rivières pour le transport du bois. Mais elle n’a pas changé la tendance de l’exploitation forestière d’hiver. Un autre développement important a été la prolifération des scieries le long des voies ferrées qui se prolongeaient dans le Bouclier canadien, vers le nord. La production canadienne de bois a commencé à se déplacer vers l’ouest.

Au début du 19^e siècle, le volume des exportations de bois d’œuvre, d’abord vers la Grande-Bretagne puis vers les États-Unis, a augmenté de façon spectaculaire. Le commerce intérieur entre les deux Canadas se développait lui aussi. Le commerce avec les États-Unis, favorisé par la construction de nouvelles voies ferrées et de nouveaux canaux, s’est développé encore plus au cours de la période de la Réciprocité (1846-1897, signature du traité en 1854). Dans les années 1850, le commerce du bois avec la Grande-Bretagne était en déclin. Le bois d’œuvre illustre d’une manière frappante la rapidité avec laquelle les exportateurs ont délaissé la Grande-Bretagne en faveur des États-Unis : après le début du commerce avec les États-Unis à la fin des années 1840, ceux-ci avaient dépassé la Grande-Bretagne comme destination principale des expéditions de bois d’œuvre dans les années 1860 (voir le graphique ci-dessous). Cependant, ce n’est qu’en 1905, lorsque les importations ont atteint environ 18 millions de dollars, que les États-Unis sont devenus la destination de plus de la moitié des exportations de tous les types de produits forestiers canadiens.

Exportations canadiennes de bois d’œuvre (en milliers de pieds-planche)

Industries papetières : Pendant plusieurs siècles, la source traditionnelle de la fibre de cellulose pour la fabrication du papier a été les chiffons de coton et de lin. Le véritable potentiel d’une industrie canadienne des pâtes et papiers fondée sur une vaste ressource forestière n’a commencé à être réalisé qu’après la découverte (par l’Allemand Friedrich Keller en 1843) du moyen de fabriquer du papier à partir du bois et les premières usines de pâte mécanique de défibreur sont apparues au Canada en 1869. La première usine de pâte chimique d’Amérique du Nord a été construite à Windsor Mills au Québec en 1864. La pâte de bois a ensuite remplacé peu à peu la pâte de chiffon pour la plupart des usages et l’époque moderne de la fabrication du papier a commencé.

La fin de la période de 1830 à 1880 a été marquée pour le Canada par des difficultés économiques entraînées par la dépression mondiale des années 1870. Cette période a été suivie au début des années 1890 d’une autre dépression caractérisée par un ralentissement à long terme en Grande-Bretagne (le principal marché d’exportation du Canada) et la prise de solides mesures protectionnistes par les États-Unis (le second marché d’exportation en importance du Canada).