Quelques définitions
On confond souvent les termes « zone boréale » et « forêt boréale ».
La zone boréale est la large zone circumpolaire de végétation des latitudes nordiques. Elle est principalement occupée par des forêts, mais elle renferme également des lacs, des rivières, des terres humides, et d’autres superficies naturellement dépourvues d’arbres, comme l’étage alpin des montagnes, les landes des régions à climat maritime et les prairies des régions sèches.
Le terme forêt boréale (au singulier) désigne de manière familière l’ensemble de la partie boisée de la zone boréale et peut même désigner la zone boréale elle-même, où les forêts dominent le paysage. Comme ce terme a un sens variable, il peut créer de la confusion.
Le terme forêts boréales (au pluriel) est à utiliser de préférence pour désigner les parties boisées de la zone boréale. Ces forêts sont constituées d’arbres résistants au froid, dont de nombreuses espèces de conifères (pins, épinettes, mélèzes, sapins) et quelques espèces de feuillus (peupliers, bouleaux).
La zone boréale d’Amérique du Nord
En Amérique du Nord, la zone boréale occupe environ 627 millions d’hectares, dont plus de la moitié (362 millions d’hectares) est occupée par des forêts et d’autres terres boisées. Le Canada abrite la plus grande partie de la zone boréale, 552 millions d’hectares, dont 307 millions d’hectares sont couverts de forêts et d’autres terres boisées.
| Superficie totale | Terrains forestiers | Autres terres boisées | Terrains non forestiers | Zones alpines | Étendues d’eau | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Canada | 551 979 | 223 468 | 83 667 | 151 677 | 24 229 | 54 100 |
| États-Unis | 73 701 | 47 324 | 7 456 | 9 753 | 8 218 | 1 282 |
| Groenland | 1 595 | 0 | 8 | 1 570 | 0 | 15 |
| Saint-Pierre-et-Miquelon (France) | 23 | 3 | 0 | 20 | 0 | 1 |
Source : The extent of the North American boreal zone (mai 2009)