La culture in vitro¹ a le potentiel de jouer un rôle considérable dans les programmes d’amélioration des arbres. Son principal avantage est sa capacité de multiplier les végétaux en très grande quantité et d’accélérer, comparativement aux méthodes traditionnelles, l’utilisation de sujets améliorés ou sélectionnés.

L’embryogenèse somatique constitue une méthode de clonage végétal in vitro qui résulte en la production, à partir d’une seule graine, d’une multitude d’embryons somatiques (clones) qui deviendront des arbres génétiquement identiques. Le terme «somatique» signifie que les embryons sont créés de façon asexuée.

1. Initiation de tissu embryogène • 2. Embryons somatiques matures • 3. Petits plants somatiques • 4. Plants en croissance dans des conteneurs
Photos : K. Klimaszewska

Les chercheurs du Service canadien des forêts – Centre de foresterie des Laurentides travaillent activement à la mise au point de protocoles complets (recettes) d’embryogenèse somatique pour quelques espèces de pin (pin blanc, pin argenté, pin gris). Ces recherches sur les pins permettront de produire rapidement des lignées de pins sélectionnées et d’accélérer le développement de variétés possédant une résistance accrue envers certaines maladies importantes comme la rouille vésiculeuse du pin blanc.

Les clones d’arbres sélectionnés doivent être testés sur le terrain pendant plusieurs années avant que l’on puisse en sélectionner quelques-uns pour en faire la production à grande échelle. Il devient donc nécessaire de pouvoir conserver les embryons pour toute la durée des tests sur le terrain. Un des aspects de la recherche concerne l’élaboration d’une méthode de conservation à long terme dans l’azote liquide (cryopréservation). Cette méthode nous permet de conserver des réserves d’embryons dans un minimum d’espace et de les reproduire en grande quantité au moment voulu.

L’embryogenèse somatique permet ainsi d’obtenir des plants en nombre suffisant pour l’utilisation sur le terrain plus rapidement que dans les programmes classiques de sélection. Les arbres du millénaire ont été produits de cette façon : plus d’un million de plants d’épinette blanche issus de quelques graines ont été distribués partout au Canada au cours de l’année 2000.

¹ in vitro : se dit de toute exploration ou expérimentation biologique qui se fait en dehors de l’organisme (dans des éprouvettes, des boîtes de Petri et autres récipients à culture).