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L'if du Canada

Ressource forestière non ligneuse

Qu'est-ce que l'if du Canada?

L'if du Canada (Taxus Canadensis) est un arbuste à croissance relativement lente, à port bas et étalé des forêts du nord-est de l'Amérique du Nord. Contrairement à la plupart des autres résineux indigènes, il n'est pas exploité pour son bois ou la pâte. C'est pourquoi, même s'il est une importante source alimentaire pour le cerf et d'autres animaux sauvages, sa biologie et son écologie générale n'ont pas été étudiées en profondeur, du moins jusqu'à une date assez récente.

Pourquoi s'intéresser maintenant à l'if du Canada?

Depuis les années 1960, le U.S. National Cancer Institute (NCI) a poursuivi une vaste étude exigeant le prélèvement d'échantillons de végétaux partout dans le monde, y compris de centaines de végétaux forestiers indigènes de toute l'Amérique du Nord, afin de trouver un ou des composés naturels qui pourraient servir à son combat contre le cancer. L'une des substances prometteuses qu'il a trouvées est le Paclitaxel (Taxol®. Isolée de l'écorce de l'if occidental (cousin de haute taille de l'if du Canada vivant sur la côte ouest), cette précieuse substance s'est révélée très efficace contre le cancer des ovaires et contre d'autres maladies. Cependant, ce n'est qu'une vingtaine d'années plus tard qu'on l'a découverte dans notre if du Canada, avec d'autres composés étroitement apparentés, de la famille des taxanes. Le Taxol® et les taxanes sont prometteurs contre plus de 20 maladies cancéreuses et non cancéreuses.

Est-il répandu?

On peut trouver l'if du Canada dans toute la région de l'Atlantique et dans une grande partie du Québec, mais souvent en petites colonies isolées. Même si l'if peut constituer une partie notable de la couverture végétale totale de certaines régions, on en trouve rarement des peuplements, pour être plus précis, des tapis. Sauf peut-être pour l'Île-du-Prince-Édouard, nous ne possédons pas d'inventaires du matériel sur pied : nous devons confesser que nous n'avons pas quantifié les ifs de nos forêts. Même si nous avons entrepris de répondre à cette question, les détails restent à venir.

Où cet if croît-il?

L'if du Canada croît ordinairement dans l'étage dominé des forêts arrivées à la moitié de l'âge d'exploitabilité et des forêts arrivées à cet âge. On peut le trouver sous la plupart des couverts forestiers : feuillus, résineux et forêts mélangées. Sa présence habituelle sous un couvert fermé ne signifie pas qu'il ne peut pas croître à découvert C erreur répandue due à l'observation que souvent, après la coupe d'un peuplement, les aiguilles de cet if brûlent ou brunissent. De fait, cet if croît plus vigoureusement à découvert qu'à l'ombre (et quelle belle haie il fait !).

Quelle est sa vitesse de croissance?

Très peu de documents ont été publiés sur la croissance de l'if du Canada, si ce n'est pour décrire son port étalé d'arbuste à croissance lente. Bien que, parfois, il soit cultivé en pépinière en tant qu'ornemental, nous ne connaissons pas la quantité de biomasse que nous pouvons produire avec cette essence, que ce soit avec un plant de pépinière ou un sujet sauvage. Nous ignorons aussi quelle sera la réaction ou le rétablissement des sujets aux pincements, particulièrement les pincements sévères, malhabiles : un rameau de 40 à 50 cm représente souvent 6 à 10 années de croissance !

L'if du Canada : feu de paille ou ressource renouvelable durable?

D'après le peu d'observations que nous possédons, si nous pouvons affirmer qu'il y a des ifs du Canada, nous n'avons certainement aucune indication qu'il en existe une source inépuisable, pas plus que nous possédons des estimations fiables de la biomasse que nous pouvons exploiter de façon durable. La récolte de l'if du Canada est susceptible de constituer pour la région de l'Atlantique une richesse naturelle renouvelable extrêmement précieuse, mais seulement si on aménage l'essence de façon responsable. Le Centre de foresterie de l'Atlantique du Service canadien des forêts et le ministère de l'Agriculture et des Forêts de l'Île-du-Prince-Édouard ont élaboré de concert des lignes directrices pour une récolte durable. Bien qu'une certaine exploitation ait actuellement lieu dans notre région, nous invitons tous ceux qui sont intéressés à s'adonner à cette activité à nous contacter.


Pour plus de renseignements :

Dr. Stewart Cameron
Service canadien des forêts
Centre de foresterie de l'Atlantique
Case postale 4000
Fredericton (N.B.) E3B 5P7
Tel: (506) 452-3073
Fax: (506) 452-3525


Mr. Bill Glen
Ministère de l'Agriculture et des Forêts de l'Île-du-Prince-Édouard Division des forêts
Case postale 2000
Charlottetown C1A 7N8
Tel: (902) 368-4700
Fax: (902) 368-4713